闭塞清绝之地，避难流放之所
从殷商甲骨文算起，中国有确切文字记载的历史长达3000年，地处内陆的湖南在95%的时间里，既无江浙一带的经济之利，又远离京师王权之地。借用晚清《湘军志.湖南防守篇》里的一句话来说“湖南自郡县以来，曾未尝先天下”。既没有发生过什么影响天下的大事，也没出过什么领袖、天才搅弄风云，可以说是籍籍无名、无关紧要。之所以这么尴尬，与这里的地形地貌不无关系。
长沙的东部是罗霄山脉和幕连九山脉，平均海拔1500-2000米。其中浏阳大围山国家级森林公园离长沙最近，148公里，主峰1607米。每年5月，杜鹃花开遍山坡，连绵数十里。西部是武陵山脉和雪峰山脉，张家界和凤凰都在这儿。南部是南岭山脉（郴州境内），呈东西向延伸，峰顶海拔在1000米以上，因为接近北回归线，也有中国的雪线之称。北面是河网密布的洞庭湖水系和长江。由此合围成了一个东、南、西三面环山，北面临水的封闭区域。就连杜甫也无奈的说：“湖南清绝地，万古一长嗟。”
早在公元前214年，为了解决军队南征的粮草供应问题，秦始皇修成灵渠，打通湘江和漓江，成为世界上最古老的运河之一。可惜未能成气候，几乎被历史抛弃。山路崎岖，洞庭汹涌，交通闭塞的长沙成为最佳避难和流放之地。先后招待了屈原（前293-前278年，15年）、贾谊（前176年-前173年，3年）、李白（6次去岳阳）、杜甫（769年，1年零9个月）、刘禹锡（805-814年，10年在常德做朗州司马）、韩愈（805年被贬去广州，往返途中经过，共计7个多月）、柳宗元（805-814年，10年在永州做永州司马）等。也正因为如此，这里远离战火，成为楚文化发展的摇篮。众所周知的湖湘文化便是从其演化形成的独具特色的地域文化类型。
从北宋到南宋，一方面地理空间的压缩，让大量的资源涌入长沙，另一方面理学的兴起也为湖南刮来了一阵春风。岳麓书院、城南书院成为长沙高级学府，培养出大批人才。人才虽多，但是由于交通不便，考取进士的人数非常少，状元更是屈指可数，直到清代两湖分闱。
太平天国运动之后，洋务运动时期，粤汉铁路经过长沙，把更多人才和新思想带了进来，造就了后来的湘军。湖南从此崛起（那是近代史的内容了）。从1840年鸦片战争算起，到1949年建国，短短100年，各领域精英人物，湖南籍占12%。1955年授衔时，湖南有3位元帅（3/10）、6位大将（6/10）、19名上将（19/57）。（根据复旦大学张伟教授《湘江与湖南文化的N个侧面》统计）
八百里洞庭和鱼米之乡的来历
黄河与长江是华夏民族赖以生存的两大淡水河，长江出三峡后在今天的江汉平原滞留，形成古代大湖“云梦泽”。有资料记载，春秋时期的云梦泽水面有26000平方公里，仅次于贝加尔湖。（“云梦”这个地名，除了指代这个古代大湖外，也是楚国京城郢都附近的一个官方围猎区。秦将白起攻下郢都后被开发成耕地。历史上西汉刘邦采纳陈平之计，以“驾幸云梦，会诸侯”的名义，逮捕了韩信，并贬为淮阴侯的事件就是借口到楚地游猎。“云梦游”就变成了阴谋诡计的代名词。）
战国后期，由于泥沙的沉积，云梦泽分为南北两部，长江以北成为沼泽地带，长江以南还保持一片浩瀚的大湖。湖中有一座著名的君山（原名洞庭山），山上生长着一种非常特别的斑竹（其他地方怎么也种不活。）。相传四千多年前，舜帝南巡，两名爱妃娥皇、女英随之赶来，船被大风阻于此地。不久便听到舜帝已死于苍梧的消息。她们悲痛欲绝，望着茫茫的湖水，攀竹痛哭。把泪水洒遍了山上的竹林，遂成斑竹。不久，两人忧郁成疾，先后去世，葬于山之东麓。为纪念二妃而改洞庭山为君山，现是1979年岳阳市政府按（清）彭玉麟重修的墓样维修的。墓为石砌，前立石柱，上雕麒麟 、雄狮、大象、中坚、“虞帝二妃之墓”墓碑。两位妃子的墓前10米处有一对石引柱，上有一副楷书石刻对联：“君妃二魄芳千古，山竹诸斑泪一人”。可见，在后人眼里，她们是何等神圣。她们所居之处自然也就成了神仙洞府。《湘妃庙记略》称："洞庭盖神仙洞府之一也，以其为洞庭之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，无得而称，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖。"洞庭湖也因此得名。
先秦之后，云梦泽逐渐解体，加上长江流域人口逐渐增长，垦殖活动强度增大，自然植被受到破坏，长江的含沙量增高，一方面逐渐沉积成为陆地（江汉平原），另一方面抬高河床，使得湖泊的面积逐渐增大。由汉晋时期的多个湖群，演变为南北朝时期的500里范围。再到唐宋时期的800里范围。洞庭湖的壮观也引来了不少文人墨客的赞美。比如唐代刘禹锡的《望洞庭》
还有宋代范仲淹的《岳阳楼记》
北方的冷空气越过长江南下，跨过洞庭湖，毫无阻碍，长驱直入，与湖南腹地的暖湿气流相遇，时常大雾弥漫或云海蒸腾，水汽冷凝形成大量的降雨，年降水量相当多，在1200-1700毫米，东部的石英砂岩被雨水侵蚀形成张家界地貌，西部的红色砂岩被雨水侵蚀，加上风化和重力作用形成丹霞地貌。群山之间也发育出5000多条河流，形成今天我们所熟悉的湘江、资水、沅江、澧水，它们从南往北，汇入洞庭湖。与我国西北高、东南低的格局正好相反，因此才有“湘江北去”的说法。这样的环境年平均温度高（16.8～17.2℃远高于13℃的最低要求）、水源丰富，适合种植水稻。
从唐到宋，中国经济空前发展，粮食供应跟不上人口增长的速度。华北地区主要是旱地作物，提升空间不大，南方倒是可以利用水田。早在南北朝时期，就有豪族私占湖泽养殖鱼类、水产。之后慢慢发现湖泊周围淤积的泥沙比平原丘陵更肥美、产量更高，于是开始在湖泊周围造田，称为湖田。南宋时期是洞庭湖筑垸围湖的第一次高潮，不过很快水患就来了，于是元朝时期又主张退田还湖。所以当时国家的主要粮食基地不在洞庭，而在苏常（苏州和常州）。但是唐安史之乱后，南下移民的人数逐年增加，一方面带去了劳动力，另一方面也使耕地渐渐饱和。苏常的粮食大多作为贡品送去京城，所以当地需要其他地方填补的粮食缺口也逐年增加。到了明代，苏常地区连自己都养不活了，于是开始大量的筑堤、建垸。常德、汉寿、益阳、湘阴等地都变成了粮食基地，由此也奠定了湖广地区在米粮市场中的地位。因此有“湖广熟、天下足”的说法。清代，更是鼓励垦荒，比如康熙年间“赏助米粮人工之费六万两”、新增垸田“免其升科”（免税）。国家鼓励、百姓趋利，于是洞庭湖越变越狭长，到建国时只有4350平方公里了。与水争地的结果就是导致堤坝年年修，水患年年犯，而且越来越严重。这些是后话。
长沙名称的来历
第一，得名于长沙星。古代天文学家观测天象时选择一批星象作为定位观测的标志，创二十八宿之说。认为上有星象，下有相应的“星野”，《史记·天官书》云：“天则有列宿，地则有州域。”二十八宿中轸宿有一附星名为“长沙”，古人按星象分野的理论，将长沙之地以应长沙星，认为长沙地名源于星名，故长沙又有“星沙”之称。唐张守节《史记正义》云：“长沙一星在轸中，主寿命。”又云长沙星明则“主长寿，子孙昌。”这些说法适应于封建社会人们的认识和心理需要，故长沙得名的此说影响最大，流传最广。
第二，得名于万里沙祠。万里沙祠一说最早见于晋阚马因 所著《十三州志》：汉“有万里沙祠，而西自湘州，至东莱万里，故曰长沙。”此后，唐代李吉甫的《元和郡县志》援引《东方朔记》云：“南郡有万里沙祠，自湘州至东莱可万里，故曰长沙。”唐杜佑《通典》中潭洲“秦为长沙郡”的自注亦云：“有万里沙祠，故曰长沙。”于是以后的各代地方志，多引此说作长沙得名之源，并加以阐发考释，认为长沙在古代有祭礼沙土之神的活动。据《史记·孝武本纪》记载：汉武帝在元封二年（前111年）春，曾到山东东莱祈祷“万里沙”（东来曲城有“沙径三百余里”的沙原），东汉应劭注曰：万里沙，神祠也。长沙至东莱相距万里之遥，人们将此事和此两地联系，于是有“长沙者，所谓万里长沙也”之说。
第三，得名于“沙土之地”。长沙的地质结构为以石英砂岩、砂砾岩、粉砂岩及页岩等为基础，经过长年的外力作用，地层崩塌的岩石，经风化和水流的冲刷，使大量的砂、石都聚积于地表，特别是现长沙市区所在的湘江河谷地带，分布着大片的沙滩，沙洲等，每当枯水时节，这些洲、滩露出，向人们展现出成片的砂土，尤其是沙粒长大，“白沙如霜雪”。在古代，自然环境未经污染破坏，这种景象很是引人注目，故古籍中多有称长沙为沙乡或沙土之地。如唐大历间长沙太守张谓著《长沙土风碑铭》引《遁甲记》云：“沙土之地，云阳之墟。”又《路史》曰：“沙，为长沙；云阳，为茶陵。”又《元和郡县志》云：“《禹贡》荆州之域，春秋为黔中地，楚之南境。秦并天下，分黔中以南之沙乡为长沙郡，以统湘川。”
第四，得名于长形的沙洲。长沙湘江中的水陆洲，长约5000米，宽约100米，是一较有特色的地理景观。关于水陆洲的出现，有不同的认识，过去人们根据宋代《太平寰宇记》说：“晋惠帝永兴二年此洲生。”认为水陆洲是东晋才出现的。但地质工作者在对长沙的地质结构作取样分析时，确认水陆洲为第四纪全新世时形成的一级阶地的典型地层，时代至少在1万年以上。古代湘江水位较低，如1986年发掘的长沙县南土乇 遗址，与水陆洲南头相距不远，位置就在低于水陆洲的河滩上，遗址年代距今7000多年，其底层亦为属第四纪全新世地层。因此，水陆洲应早在东晋以前就已出现，可能由于水位的涨落，有时被洪水淹没。
第五，得名于“蛮越”语“祭礼女神的地方”。在楚国“南平蛮越”之前，长沙居民属“蛮越”族。在蛮越语中，“长”是“祭坛”的意思，“沙”是“女神”的意思，而不是“沙土之神”。“长沙”在蛮越中的含义就是“祭祀女神的地方”。至今，壮、侗诸民族聚居区还有女神崇拜的风俗，他们的成语中有“未立村塞，先立长沙”之语。
长沙历史概览
人文思想
湖南在原始社会时为三苗、百濮与扬越（百越一支）之地。作为神农故地，一直具备浓厚的炎帝文化氛围。春秋战国时纳入楚国的版图，长期受楚文化影响。秦统一六国时，戍五岭军事行动把大量的北方人带入湖南。东汉以后，北方长期战乱，又带来一大批北方流民，开创了湘阴窑。汉人与众多少数民族的混居，形成了特有的民风民俗。加上唐宋时期受到中原正统儒家文化的浸染，逐渐融合成了一种独特的区域文化——湖湘文化。湖湘文化的基本精神是“淳朴重义”，“勇敢尚武”，“经世致用”，“自强不息”。重视学思并重与知行统一，独立思考与理性批判。它禀承着屈原忧国忧民的文学传统和胡安国“经世致用”的哲学传统，具有“文道合一”的明显特点。
参观正厅
长沙博物馆的古代史陈列以时间为序，从20万年前最早的人类活动开始，分三个展厅向大家叙述了史前文明到春秋战国、秦汉以及三国至清朝前期的历史。